Nova York nao foi construida apenas com aco, concreto e ambicao. Foi erguida, em grande parte, pelo poder e pela visao de algumas familias extraordinariamente ricas e influentes. Os Vanderbilt, Rockefeller, Carnegie, Astor e Morgan nao apenas acumularam fortunas inimaginaveis - eles literalmente moldaram a paisagem fisica e cultural da cidade que conhecemos hoje. De estacoes de trem majestosas a museus de classe mundial, de arranha-ceus revolucionarios a bibliotecas públicas, o legado dessas familias esta incrustado em cada esquina de Manhattan. Esta e a história dos clas que construiram a capital do mundo.
Os Vanderbilt: Reis das Ferrovias
A saga Vanderbilt comeca com Cornelius "Commodore" Vanderbilt (1794-1877), um dos empresarios mais implacaveis e fascinantes da história americana. Nascido em Staten Island como filho de um pobre barqueiro holandes, Cornelius comecou a trabalhar aos 11 anos operando uma pequena balsa entre Staten Island e Manhattan. Com uma combinacao de inteligencia feroz, disposicao para o risco e absoluta falta de escrupulos, ele construiu um imperio de navegacao e depois dominou as ferrovias americanas.
Aos 70 anos, quando a maioria dos homens de sua epoca ja estava aposentada ou morta, o Commodore vendeu sua frota de navios e investiu tudo em ferrovias. Em poucos anos, controlava a New York Central Railroad, a linha ferroviaria mais lucrativa do pais, conectando Nova York a Chicago. Quando morreu em 1877, sua fortuna era estimada em 100 milhoes de dolares - cerca de 2,5% de todo o PIB americano da epoca. Ajustado pela inflacao, isso o tornaria mais rico do que Jeff Bezos e Elon Musk juntos.
Grand Central Terminal: O Palacio dos Trens
O legado mais visivel dos Vanderbilt em Nova York e o Grand Central Terminal, inaugurado em 1913. O edificio original, chamado Grand Central Depot, foi construido pelo Commodore em 1871. Seu neto, William Kissam Vanderbilt, supervisionou a construcao do terminal atual, um dos edificios mais magnificos ja construidos.
O terminal possui o famoso teto astronomico do salao principal, pintado com 2.500 estrelas representando constelacoes do zodiaco. Curiosamente, as constelacoes estao pintadas invertidas - ao contrario, como se vistas de fora da esfera celeste. Quando o erro foi descoberto, os Vanderbilt declararam que era intencional, representando a visao de Deus olhando para a Terra. Historiadores acreditam que foi simplesmente um erro do artista.
As Mansoes da Quinta Avenida
Na chamada "Era Dourada" (Gilded Age), os Vanderbilt transformaram a Quinta Avenida em uma vitrine de riqueza obscena. Alice Vanderbilt deu um baile em 1883 que custou o equivalente a 6 milhoes de dolares atuais, com 1.200 convidados fantasiados. O objetivo era forcar a matriarca da alta sociedade nova-iorquina, Caroline Schermerhorn Astor, a aceita-la socialmente. O plano funcionou - e os Vanderbilt foram admitidos na elite social da cidade.
Tragicamente, quase todas as mansoes Vanderbilt em Manhattan foram demolidas. O terreno onde ficava a mansao de Cornelius Vanderbilt II, na esquina da Quinta Avenida com a Rua 58, hoje abriga a loja da Bergdorf Goodman.
Os Rockefeller: Petroleo, Poder e Filantropia
John D. Rockefeller (1839-1937) nao era de Nova York - nasceu em Richford, no interior do estado. Mas foi em Nova York que ele construiu e administrou o imperio mais poderoso da história do capitalismo americano: a Standard Oil Company.
Fundada em 1870, a Standard Oil chegou a controlar 90% de toda a producao, refino e distribuicao de petroleo nos Estados Unidos. Rockefeller usava taticas implacaveis: acordos secretos com ferrovias para obter fretes mais baratos, guerras de precos para destruir concorrentes, e espionagem industrial. Em 1911, a Suprema Corte dos EUA dissolveu a Standard Oil por violar leis antitruste, dividindo-a em 34 empresas menores. Ironicamente, essa dissolucao aumentou a riqueza de Rockefeller, pois ele mantinha acoes em todas as 34 empresas, e elas rapidamente se valorizaram de forma independente. Varias dessas empresas existem ate hoje: ExxonMobil, Chevron, BP America e outras.
No pico de sua riqueza, Rockefeller possuia o equivalente a 400 bilhoes de dolares atuais, tornando-o provavelmente a pessoa mais rica da história moderna.
Rockefeller Center: A Cidade Dentro da Cidade
O impacto mais visivel dos Rockefeller em Nova York e o Rockefeller Center, um complexo de 19 edificios comerciais no coracao de Midtown Manhattan. Concebido por John D. Rockefeller Jr. (filho do fundador), o projeto comecou em 1930, durante a Grande Depressao, e empregou 40.000 trabalhadores em seu pico - uma injecao vital de empregos em tempos de desespero economico.
O complexo inclui o 30 Rockefeller Plaza (o edificio da NBC, famoso pelo programa "30 Rock"), o Radio City Music Hall (o maior teatro coberto do mundo na epoca de sua inauguracao em 1932, com 6.015 assentos) e a famosa pista de patinacao no gelo, que se tornou um dos cartoes-postais mais reconhecidos do mundo, especialmente durante o Natal.
"John D. Rockefeller Jr. nao construiu o Rockefeller Center apenas como investimento imobiliario. Ele o via como uma declaracao de fe no futuro da America em seu momento mais sombrio." - Ron Chernow, biografo dos Rockefeller
Filantropia Transformadora
Os Rockefeller doaram mais de 2 bilhoes de dolares (em valores da epoca) para causas filantropicas. Em Nova York, seus investimentos incluem:
- The Cloisters - Museu de arte medieval no norte de Manhattan, construido com pedras de cinco claustros medievais europeus que Rockefeller Jr. comprou e transportou para Nova York
- Universidade Rockefeller - Instituto de pesquisa biomedica onde 26 ganhadores do Nobel trabalharam
- Fort Tryon Park - Doado a cidade junto com The Cloisters
- Terreno da ONU - Rockefeller Jr. doou os 7 milhoes de dolares para comprar o terreno onde a sede das Nacoes Unidas foi construida em Manhattan
Os Carnegie: Aco e Cultura
Andrew Carnegie (1835-1919) chegou aos Estados Unidos como um menino escoces de 12 anos, filho de um tecelao empobrecido. Comecou trabalhando em uma fabrica textil em Pittsburgh por 1,20 dolar por semana. Quarenta anos depois, era o homem mais rico do mundo, tendo construido um imperio de aco que produzia mais aco que toda a Gra-Bretanha.
Em 1901, Carnegie vendeu sua empresa, a Carnegie Steel Company, para J.P. Morgan por 480 milhoes de dolares (cerca de 15 bilhoes atuais). Morgan teria dito: "Parabens, Sr. Carnegie, o senhor agora e o homem mais rico do mundo." A Carnegie Steel se tornou o nucleo da U.S. Steel Corporation, a primeira empresa bilionaria da história.
Carnegie Hall: O Templo da Musica
O legado mais amado de Carnegie em Nova York e o Carnegie Hall, inaugurado em 1891 na esquina da Setima Avenida com a Rua 57. A sala de concertos foi projetada pelo arquiteto William Burnet Tuthill e e considerada uma das melhores salas de acustica do mundo.
A história de Carnegie Hall e repleta de momentos lendarios: Tchaikovsky regeu na noite de inauguracao, Antonin Dvorak apresentou sua "Sinfonia do Novo Mundo" ali, e The Beatles fizeram dois shows memoraveis em 1964. A famosa piada "Como chegar ao Carnegie Hall? Prática, pratica, pratica!" se tornou parte do folclore nova-iorquino.
Em 1960, Carnegie Hall quase foi demolido para dar lugar a um edificio comercial. O violinista Isaac Stern liderou uma campanha pública que salvou o edificio, resultando na criacao de uma lei que deu a cidade o poder de comprar e preservar o espaco.
As Bibliotecas Carnegie
Carnegie acreditava que "o homem que morre rico morre em desgraca" e dedicou os ultimos 18 anos de sua vida a doar sua fortuna. Sua maior paixao era a educacao, e ele financiou a construcao de 2.509 bibliotecas públicas ao redor do mundo, incluindo 67 na cidade de Nova York.
Em Nova York, as bibliotecas Carnegie foram construidas em bairros de imigrantes e da classe trabalhadora - nao nos bairros ricos. Carnegie acreditava que os ricos ja tinham acesso a livros; eram os pobres que precisavam de bibliotecas. Muitos desses edificios elegantes em estilo Beaux-Arts ainda funcionam como bibliotecas públicas hoje.
Os Astor: Os Senhores da Terra
Se os Vanderbilt dominavam as ferrovias e os Rockefeller o petroleo, os Astor dominavam algo talvez mais valioso em Nova York: a terra.
John Jacob Astor (1763-1848) chegou aos Estados Unidos como um imigrante alemao de 20 anos com pouco mais que as roupas do corpo. Comecou no comercio de peles, eventualmente monopolizando o comercio de peles no noroeste americano. Mas sua verdadeira genialidade estava no mercado imobiliario. Astor comprou terras baratas em Manhattan e simplesmente esperou. A medida que a cidade crescia para o norte, suas terras se valorizavam astronomicamente.
Astor seguia uma filosofia simples: comprar qualquer terreno disponivel em Manhattan. Ele dizia: "Se eu pudesse voltar no tempo, compraria cada centimetro de Manhattan." Quando morreu em 1848, era o homem mais rico dos Estados Unidos, com uma fortuna estimada em 20 milhoes de dolares - o equivalente a mais de 600 milhoes atuais.
O Waldorf-Astoria: O Hotel Mais Famoso do Mundo
A rivalidade entre dois ramos da familia Astor resultou na criacao do hotel mais famoso do mundo. William Waldorf Astor demoliu sua mansao na Quinta Avenida e Rua 33 para construir o Hotel Waldorf em 1893. Sua tia, Caroline Schermerhorn Astor, furiosa, demoliu sua mansao ao lado e construiu o Hotel Astoria em 1897. Os dois hotéis foram eventualmente conectados por um corredor (chamado "Peacock Alley"), criando o Waldorf-Astoria.
O hotel original foi demolido em 1929 para dar lugar ao Empire State Building. O Waldorf-Astoria se mudou para sua localizacao atual na Park Avenue e Rua 49, onde se tornou a residencia de presidentes, reis e celebridades. Cole Porter viveu la por 25 anos ate sua morte.
A Biblioteca Publica de Nova York
O legado mais democratico dos Astor e a Biblioteca Publica de Nova York. John Jacob Astor deixou 400.000 dolares em seu testamento para criar uma biblioteca pública. A Astor Library, inaugurada em 1854, foi eventualmente fundida com a Lenox Library e o Tilden Trust para criar a New York Public Library, inaugurada em 1911 no magnifico edificio Beaux-Arts da Quinta Avenida com a Rua 42 - guardado pelos dois famosos leoes de pedra, Patience e Fortitude, nomeados pelo prefeito Fiorello LaGuardia durante a Grande Depressao.
Os Morgan: Banqueiros do Mundo
John Pierpont Morgan (1837-1913), conhecido como J.P. Morgan, nao era apenas um banqueiro - era praticamente o banco central dos Estados Unidos antes da criacao do Federal Reserve em 1913. Seu poder era tao grande que, durante o Panico Financeiro de 1907, foi ele, pessoalmente, quem salvou o sistema bancario americano do colapso.
Quando bancos e corretoras comecaram a falir em outubro de 1907, Morgan trancou os principais banqueiros de Nova York em sua biblioteca particular e se recusou a deixa-los sair ate que concordassem em injetar dinheiro no sistema. Ele literalmente trancou a porta com chave e ficou jogando paciencia enquanto os banqueiros negociavam. O plano funcionou - o panico foi contido. Mas o episodio assustou tanto o governo que, seis anos depois, o Federal Reserve foi criado para que nenhum homem jamais precisasse ter tanto poder novamente.
O Metropolitan Museum of Art
Morgan foi um colecionador de arte obsessivo. Sua colecao incluia manuscritos medievais, pinturas renascentistas, antiguidades egipcias e praticamente qualquer coisa de valor artístico que dinheiro pudesse comprar. Ele foi presidente do Metropolitan Museum of Art de 1904 ate sua morte, e suas doacoes formam o nucleo de varias das colecoes mais importantes do museu.
Apos sua morte, seu filho Jack Morgan doou a magnifica Morgan Library & Museum na Rua 36, que abriga a colecao pessoal de manuscritos, livros raros e obras de arte de J.P. Morgan - incluindo tres Biblias de Gutenberg.
A Criacao da U.S. Steel e da General Electric
Alem de salvar o sistema financeiro, Morgan foi responsavel pela criacao de algumas das maiores empresas da história americana. Ele organizou a fusao que criou a U.S. Steel (comprando a Carnegie Steel por 480 milhoes de dolares), financiou a criacao da General Electric (a partir da Edison Electric de Thomas Edison) e controlava vastas participacoes em ferrovias, empresas de seguros e industrias diversas.
No pico de seu poder, Morgan e seus associados controlavam corporacoes com ativos combinados de 22 bilhoes de dolares - em uma epoca em que o PIB total dos Estados Unidos era de 37 bilhoes. Um único homem e seus aliados controlavam mais da metade da economia americana.
Outras Familias que Moldaram Nova York
Alem das cinco grandes familias, outras dinastias deixaram marcas indeleveis na cidade:
- Os Whitney - Gertrude Vanderbilt Whitney fundou o Whitney Museum of American Art em 1931, hoje um dos museus mais importantes de arte americana
- Os Frick - Henry Clay Frick, socio de Carnegie no aco, transformou sua mansao na Quinta Avenida na Frick Collection, um dos museus mais elegantes de Nova York
- Os Guggenheim - Solomon R. Guggenheim financiou o museu projetado por Frank Lloyd Wright, inaugurado em 1959, um icone da arquitetura moderna
- Os Hearst - William Randolph Hearst revolucionou o jornalismo (e inventou o "jornalismo amarelo") com seus jornais baseados em Nova York
- Os Koch - David e Charles Koch, bilionarios do petroleo, financiaram a renovacao do Lincoln Center e do Metropolitan Museum
O Preco da Riqueza
E impossivel contar a história dessas familias sem reconhecer o custo humano de suas fortunas. A riqueza dos Vanderbilt foi construida com o trabalho exaustivo de milhares de operarios ferroviarios mal pagos. A Standard Oil de Rockefeller destruiu concorrentes e manipulou mercados. As siderurgicas de Carnegie foram palco de uma das greves mais violentas da história americana - a Greve de Homestead (1892), em que guardas da Pinkerton abriram fogo contra trabalhadores, matando dez pessoas.
As mansoes da Quinta Avenida existiam a poucos quarteiroes dos corticos do Lower East Side, onde familias imigrantes viviam em condicoes subumanas. A Era Dourada foi chamada assim por Mark Twain como satira - o brilho do ouro escondia a pobreza, a exploracao e a desigualdade extrema por baixo.
Mas a filantropia dessas familias tambem transformou Nova York para melhor. As bibliotecas Carnegie educaram milhoes. Os museus dos Morgan, Frick, Whitney e Guggenheim democratizaram o acesso a arte. O Rockefeller Center empregou milhares durante a Depressao. E o Grand Central Terminal permanece como um dos espacos públicos mais magnificos do mundo.
A tensao entre riqueza extrema e bem público, entre exploracao e filantropia, entre ambicao pessoal e legado coletivo - essa tensao esta no DNA de Nova York. E as familias que construiram a cidade a incorporam como ninguem.
"A história de Nova York e, em muitos aspectos, a história de algumas familias que ousaram sonhar em escala monumental - e que tinham os recursos para transformar esses sonhos em realidade, para o bem e para o mal." - Reflexao sobre a Era Dourada
