Em 17 de marco de 1930, com a America mergulhando na pior crise economica de sua história, um grupo de trabalhadores comecou a escavar as fundacoes do que se tornaria o edificio mais famoso do mundo. Apenas 410 dias depois - um prazo que desafia a logica ate hoje - o Empire State Building foi inaugurado, com 102 andares, 443 metros de altura e uma história de construcao tao extraordinaria quanto o proprio edificio. Esta e a história de como audacia, engenharia brilhante, coragem sobre-humana e uma pitada de loucura ergueram um icone que define Nova York ha quase um seculo.
A Corrida pelos Ceus
Para entender o Empire State Building, e preciso entender a febre de arranha-ceus que tomou conta de Nova York nos anos 1920. O desenvolvimento do aco estrutural e do elevador seguro (inventado por Elisha Otis em 1853) tornou possivel construir cada vez mais alto, e os magnatas nova-iorquinos transformaram a altura de seus edificios em uma competicao de egos.
Em 1929, dois projetos competiam pelo titulo de edificio mais alto do mundo: o 40 Wall Street (hoje Trump Building), do Bank of Manhattan, e o Chrysler Building, do magnata automotivo Walter Chrysler. A rivalidade era intensa e pessoal. O arquiteto do Chrysler Building, William Van Alen, escondeu uma arma secreta: um pinaculo de aco inoxidavel de 38 metros que foi montado dentro do edificio e erguido atraves do topo como uma agulha, adicionando altura suficiente para superar o 40 Wall Street no ultimo momento.
O Chrysler Building, com seus 319 metros, foi o edificio mais alto do mundo por exatamente 11 meses. Entao veio o Empire State Building.
Os Homens por Tras do Projeto
O Empire State Building foi concebido por tres figuras centrais:
- John Jakob Raskob - Executivo da General Motors e do DuPont, Raskob era o visionario financeiro por tras do projeto. Diz a lenda que ele segurou um lapis grosso na vertical e perguntou ao arquiteto: "Bill, pode fazer um edificio com este formato?"
- Alfred E. Smith - Ex-governador de Nova York e candidato derrotado a presidencia em 1928, Smith emprestou seu nome e conexoes politicas como presidente da Empire State Inc.
- Shreve, Lamb & Harmon - O escritorio de arquitetura liderado por William F. Lamb projetou o edificio em apenas duas semanas. Lamb trabalhava com restricoes claras: orcamento fixo, prazo apertado e a exigencia de maxima area locavel por andar.
O terreno escolhido foi o do antigo Waldorf-Astoria Hotel, na esquina da Quinta Avenida com a Rua 34. O hotel foi demolido em tempo recorde - so a demolicao gerou 16.000 caminhoes de entulho, que foram despejados em um aterro que hoje faz parte do litoral de Nova Jersey.
A Construcao: 410 Dias de Milagre
A construcao do Empire State Building e uma das maiores facanhas logisticas da história da engenharia. O edificio foi erguido em apenas 410 dias - de 17 de marco de 1930 a 11 de abril de 1931 - algo praticamente impossivel pelos padroes atuais. Para colocar em perspectiva, o One World Trade Center levou 7 anos para ser construido.
Os Numeros Impressionantes
- 7 milhoes de horas-homem de trabalho
- 3.400 trabalhadores por dia no pico da construcao
- 60.000 toneladas de aco
- 10 milhoes de tijolos
- 200.000 metros cubicos de calcario e granito
- 6.514 janelas
- 73 elevadores
- 2.500.000 metros de fios eletricos
- 112 quilometros de tubulacao de agua
No auge da construcao, o edificio crescia ao ritmo de 4 andares e meio por semana. A chave era uma logistica impecavel: os materiais eram entregues no momento exato em que seriam usados, como uma linha de montagem vertical. Caminhoes chegavam com vigas de aco de Pittsburgh, que eram rebocadas ate o andar correto por guindastes e rebitadas no lugar em questao de horas.
Uma ferrovia temporaria foi construida no proprio canteiro para mover materiais. Cada piso tinha uma planta de alimentacao - lanchonetes portateis que vendiam comida e cafe para os trabalhadores, eliminando o tempo perdido com descidas e subidas para o almoco.
Os Ironworkers Mohawk: Guerreiros do Aco
Entre os herois mais notaveis da construcao do Empire State Building estavam os trabalhadores de aco Mohawk (povo indigena da Confederacao Iroquesa), especialmente os da reserva de Kahnawake, perto de Montreal, Canada.
Os Mohawk haviam demonstrado uma aptidao extraordinaria para o trabalho em grandes alturas desde a construcao da Ponte Victoria sobre o Rio Sao Lourenco em 1886. Quando os engenheiros perceberam que os trabalhadores Mohawk caminhavam sobre vigas de aco a centenas de metros de altura com uma naturalidade impressionante, comecaram a recruta-los ativamente.
Para a construcao do Empire State Building, dezenas de ironworkers Mohawk viajaram de Kahnawake ate Nova York. Eles se estabeleceram em um bairro do North Gowanus, Brooklyn, que ficou conhecido como "Little Caughnawaga". Os Mohawk se tornaram lendarios no trabalho de construcao em altura em Nova York, participando de praticamente todos os grandes projetos, do Empire State ao World Trade Center.
"Nao e que nao tenhamos medo. Todo mundo tem medo. Nos simplesmente nao deixamos o medo nos parar. Alem disso, alguem precisa fazer esse trabalho la em cima." - Trabalhador de aco Mohawk, citado em documentario sobre ironworkers
Os Perigos da Construcao
Trabalhar na construcao do Empire State Building era extraordinariamente perigoso. Os trabalhadores operavam a centenas de metros de altura, frequentemente sem qualquer equipamento de seguranca. Nao havia cintos de seguranca, redes de protecao eram minimas, e os capacetes de seguranca eram opcionais.
As famosas fotografias de trabalhadores almocando sentados em uma viga de aco a 260 metros de altura - a iconica imagem "Lunch atop a Skyscraper" - nao sao do Empire State Building (sao do Rockefeller Center, 1932), mas representam perfeitamente as condicoes de trabalho da epoca. Os trabalhadores do Empire State faziam exatamente as mesmas coisas.
Oficialmente, 5 trabalhadores morreram durante a construcao - um numero surpreendentemente baixo para a epoca e para a escala do projeto. Alguns historiadores acreditam que o numero real pode ser maior, pois acidentes menores nem sempre eram registrados, e trabalhadores sem documentos (especialmente imigrantes ilegais) que sofriam acidentes fatais podiam simplesmente "desaparecer" dos registros.
As condicoes de trabalho eram extremas. No verao, o aco exposto ao sol se tornava tao quente que queimava a pele. No inverno, o vento a 300 metros de altura era brutal, e o gelo tornava as vigas escorregadias. Apesar disso, a construcao nunca parou - nem por clima, nem por feriados.
A Corrida contra o Chrysler Building
A rivalidade com o Chrysler Building deu um toque de drama a construcao. Quando Walter Chrysler revelou seu pinaculo secreto, ultrapassando o 40 Wall Street, Raskob e seus socios ficaram furiosos - e aumentaram a altura planejada do Empire State Building. Originalmente projetado com 80 andares, o edificio ganhou um acrescimo de 200 pes (61 metros), oficialmente descrito como uma "torre de ancoragem para dirigiveis".
A ideia de ancorar dirigiveis no topo do edificio era genuina, embora extremamente impraticavel. Os ventos no topo do Empire State tornavam impossivel estabilizar um dirigivel longo o suficiente para embarque e desembarque de passageiros. Apenas uma tentativa foi feita - em setembro de 1931, um dirigivel particular conseguiu se acoplar brevemente, mas os ventos eram tao violentos que a operacao foi considerada suicida. Um segundo teste, usando um dirigivel da Marinha, quase foi catastrofico quando o vento virou a aeronave de lado sobre a Quinta Avenida, despejando agua de lastro sobre pedestres abaixo.
A "torre de dirigiveis" foi abandonada como conceito prático, mas cumpriu seu verdadeiro proposito: dar ao Empire State Building a altura necessaria para superar definitivamente o Chrysler Building. Com 443 metros (incluindo a antena), o Empire State era 62 metros mais alto que seu rival.
A Inauguracao e os Primeiros Anos
O Empire State Building foi inaugurado em 1 de maio de 1931 pelo presidente Herbert Hoover, que acendeu as luzes do edificio apertando um botao na Casa Branca, em Washington D.C. O ex-governador Al Smith cortou a fita e abriu as portas ao público.
Mas a inauguracao aconteceu em um dos piores momentos possiveis. A Grande Depressao estava em pleno vigor, e Nova York nao precisava de mais espaco comercial - a cidade ja tinha escritorios vazios de sobra. O Empire State Building foi um fracasso financeiro espetacular nos primeiros anos. Mais de metade dos andares ficaram vazios, e os nova-iorquinos apelidaram o edificio de "Empty State Building" (Edificio do Estado Vazio).
A receita do observatorio no 86 andar - onde turistas pagavam 1 dolar para ver a vista - era maior do que a receita de aluguel de todos os andares de escritorio combinados. O edificio so se tornou financeiramente viavel na decada de 1950.
King Kong e a Cultura Pop
Menos de dois anos apos a inauguracao, o Empire State Building ganhou seu lugar definitivo na cultura popular com o filme "King Kong" (1933). A cena do gorila gigante escalando o edificio enquanto segura Fay Wray e luta contra biplanos se tornou uma das imagens mais iconicas do cinema.
Curiosamente, os produtores de King Kong escolheram o Empire State Building em parte porque ele era tao vazio que estava disponivel para filmagens. O edificio apareceu em mais de 250 filmes desde entao, incluindo "Um Caso de Amor" (An Affair to Remember, 1957), "Sintonia de Amor" (Sleepless in Seattle, 1993), "Independence Day" (1996) e "Os Vingadores" (2012).
O Acidente Aereo de 1945
Em 28 de julho de 1945, um sabado nublado, um bombardeiro B-25 da Forca Aerea Americana se perdeu na neblina e colidiu com o 79 andar do Empire State Building. O aviao, pilotado pelo Tenente-Coronel William Franklin Smith Jr., voava a cerca de 320 km/h quando atingiu o lado norte do edificio.
A explosao abriu um buraco de 5,5 por 6 metros na fachada. Um dos motores atravessou o edificio completamente e saiu pelo outro lado, caindo em um predio vizinho. O outro motor e parte da fuselagem cairam pelo poco do elevador. O combustivel do aviao provocou um incendio que levou 40 minutos para ser controlado.
14 pessoas morreram (11 no edificio e 3 no aviao), e 26 ficaram feridas. Uma das sobreviventes mais notaveis foi Betty Lou Oliver, uma operadora de elevador que foi atingida por detritos e colocada em um elevador para ser levada ao terreo. O cabo do elevador se rompeu, e Betty caiu 75 andares (mais de 300 metros) - sobrevivendo milagrosamente gracas ao colchao de ar comprimido que se formou no poco e aos cabos de seguranca acumulados no fundo. Ela entrou para o Guinness como a pessoa que sobreviveu a maior queda de elevador da história.
Apesar da devastacao, o edificio sofreu danos estruturais minimos e reabriu apenas dois dias depois. O incidente levou a criacao de regulamentos de tráfego aereo sobre Manhattan e influenciou diretamente o design de predios futuros.
Modernizacao e Sustentabilidade
Ao longo das decadas, o Empire State Building passou por diversas modernizacoes. A mais significativa foi a reforma verde completada em 2011, que custou 550 milhoes de dolares e transformou o edificio de 80 anos em um modelo de sustentabilidade:
- Todas as 6.514 janelas foram reformadas com tecnologia de isolamento termico
- O sistema de iluminacao foi convertido para LED
- O sistema de ar-condicionado foi completamente refeito
- A reforma resultou em uma reducao de 38% no consumo de energia
- O edificio agora usa 100% de energia eolica renovavel
O sistema de iluminacao exterior, originalmente usando lampadas incandescentes, foi substituido por LEDs controlados por computador em 2012, capazes de produzir 16 milhoes de cores. O edificio muda de cor para marcar ocasioes especiais: verde no Dia de Sao Patricio, vermelho e verde no Natal, arco-iris durante o mes do Orgulho LGBTQ+, e outras combinacoes.
O Empire State Building Hoje
Hoje, o Empire State Building e o 6 edificio mais alto de Nova York (superado pelo One World Trade Center, 432 Park Avenue, 30 Hudson Yards, One Vanderbilt e Central Park Tower), mas continua sendo o mais famoso e amado. Recebe mais de 2,5 milhoes de visitantes por ano em seus observatorios no 86 e 102 andares.
O edificio abriga cerca de 15.000 trabalhadores em seus escritorios e mantem uma taxa de ocupacao proxima a 90% - uma recuperacao impressionante em relacao aos anos do "Empty State Building". Seu valor de mercado e estimado em mais de 2 bilhoes de dolares.
Do topo do observatorio, em um dia claro, e possivel ver cinco estados americanos: Nova York, Nova Jersey, Connecticut, Massachusetts e Pensilvania. A vista de 360 graus oferece uma perspectiva única de Manhattan - e um lembrete do que a audacia humana pode alcancar em apenas 410 dias.
"O Empire State Building nao e apenas um edificio. E uma declaracao de que, mesmo nos piores momentos, a humanidade e capaz de olhar para cima e construir algo magnifico." - Reflexao sobre a construcao durante a Grande Depressao
