Entre 1892 e 1954, mais de 12 milhoes de pessoas cruzaram as aguas geladas da Baia de Nova York em busca de uma vida nova na America. Para esses milhoes de imigrantes - vindos da Italia, Irlanda, Russia, Polonia, Grecia e dezenas de outros paises - o primeiro vislumbre do sonho americano nao era a Estatua da Liberdade, mas sim uma pequena ilha de apenas 11 hectares chamada Ellis Island. Ali, entre corredores de tijolos vermelhos e salas de inspecao austeras, destinos eram decididos, familias eram separadas ou reunidas, e nomes eram registrados nos livros de uma nova nacao. Esta e a história da porta de entrada mais famosa do mundo.
Antes de Ellis Island: Castle Garden
Antes de Ellis Island se tornar o centro de processamento de imigrantes, essa funcao era exercida por Castle Garden (hoje Castle Clinton), um forte circular na ponta sul de Manhattan. Operando de 1855 a 1890, Castle Garden processou cerca de 8 milhoes de imigrantes, mas suas instalacoes eram caoticas e corruptas. Golpistas, cambistas desonestos e agenciadores criminosos cercavam os recem-chegados, e as condicoes dentro do forte eram precarias.
O governo federal decidiu assumir o controle do processo imigratorio e escolheu Ellis Island - uma pequena ilha no porto de Nova York que havia servido como deposito de municao da Marinha - como o novo centro de operações. O primeiro edificio, construido em madeira, abriu em 1 de janeiro de 1892. A primeira imigrante a ser oficialmente processada foi Annie Moore, uma menina irlandesa de 15 anos vinda do Condado de Cork, que recebeu uma moeda de ouro de 10 dolares como presente comemorativo.
A Chegada: A Jornada ate Ellis Island
Para entender Ellis Island, e preciso primeiro entender a jornada que levava ate ela. A maioria dos imigrantes viajava na terceira classe (steerage) dos navios transatlanticos - compartimentos superlotados no porao do navio, com pouca ventilacao, comida ruim e condicoes sanitarias precarias. A travessia do Atlantico levava entre uma e tres semanas, dependendo do porto de origem e das condicoes do mar.
Os passageiros de primeira e segunda classe eram inspecionados brevemente a bordo do navio e geralmente liberados sem passar por Ellis Island. A logica era simples e cruel: se voce tinha dinheiro suficiente para uma cabine de primeira classe, o governo presumia que nao seria um "fardo publico". Ellis Island era essencialmente para os pobres.
Ao chegarem a Baia de Nova York, os imigrantes avistavam primeiro a Estatua da Liberdade, inaugurada em 1886. Relatos da epoca descrevem cenas emocionantes: passageiros chorando, rezando, aplaudindo e abracando uns aos outros ao verem Lady Liberty pela primeira vez. Para muitos, era a confirmacao visual de que a jornada exaustiva havia terminado e uma nova vida estava prestes a comecar.
"Eu vi a Estatua da Liberdade. E eu disse para mim mesmo: 'Lady, voce e tao linda! A senhora e a mae mais bonita do mundo!'" - Depoimento de imigrante no Ellis Island Oral History Project
O Processo de Inspecao: As Horas Mais Tensas
Ao desembarcar em Ellis Island, os imigrantes entravam em um processo que durava entre 3 e 5 horas para a maioria, mas que podia se estender por dias ou semanas para os que apresentavam problemas. O processo era rigoroso e sistematizado.
A Inspecao Medica: Os Seis Segundos
A primeira etapa era a temida inspecao medica. Os imigrantes subiam uma escadaria ingreme ate o Grande Salao (Registry Room), e muitos nao sabiam que a inspecao ja havia comecado: medicos do Servico de Saúde Publica observavam os imigrantes subindo as escadas, procurando sinais de dificuldade respiratoria, problemas cardiacos ou claudicacao.
Cada imigrante era entao rapidamente examinado por um medico em uma avaliacao que durava em media apenas seis segundos. Nesses seis segundos, o medico procurava sinais de mais de 60 condicoes medicas. Se algo chamava atencao, o medico marcava a roupa do imigrante com giz:
- H - Problema cardiaco (Heart)
- L - Claudicacao (Lameness)
- X - Suspeita de deficiencia mental
- E - Problema nos olhos (Eyes)
- CT - Tracoma
- Pg - Gravidez (Pregnant)
O exame mais temido era o do tracoma, uma infeccao ocular contagiosa. O medico usava um gancho de botao ou os proprios dedos para virar a palpebra do imigrante e verificar sinais da doenca. Era doloroso, humilhante, e o diagnostico de tracoma significava deportacao imediata. O tracoma sozinho foi responsavel por mais da metade de todas as deportacoes medicas em Ellis Island.
A Inspecao Legal: As 29 Perguntas
Apos a inspecao medica, os imigrantes enfrentavam a inspecao legal. Um inspetor, auxiliado por interpretes (Ellis Island empregava interpretes em mais de 30 idiomas), fazia uma serie de perguntas baseadas nas informacoes que o imigrante havia fornecido ao embarcar no navio. As perguntas incluiam:
- Qual e o seu nome completo?
- Qual a sua idade?
- E casado ou solteiro?
- Qual a sua profissao?
- Sabe ler e escrever?
- Quanto dinheiro traz consigo?
- Tem parentes nos Estados Unidos? Quem?
- Ja esteve preso?
- E poligamo?
- E anarquista?
O objetivo era garantir que o imigrante nao se tornaria um "fardo publico" (public charge). A partir de 1917, um teste de alfabetizacao foi adicionado - o imigrante precisava ler um trecho de 30 a 40 palavras em qualquer idioma.
O Mito da Mudanca de Nomes
Uma das lendas mais persistentes sobre Ellis Island e a de que inspetores americanos mudavam os nomes dos imigrantes - simplificando ou anglicizando sobrenomes dificeis de pronunciar. Essa história e contada em incontaveis familias americanas: "Nosso sobrenome era Szczepankowski, mas o homem em Ellis Island mudou para Stephens."
Historiadores e genealogistas modernos consideram esse mito largamente falso. A razao e simples: os inspetores em Ellis Island nao escreviam os nomes dos imigrantes. Eles trabalhavam a partir das listas de passageiros (manifestos) que haviam sido preenchidas pelas companhias de navegacao no porto de embarque, geralmente por funcionarios que falavam o idioma do imigrante. Os inspetores apenas verificavam se as informacoes batiam.
Entao por que tantas familias acreditam nessa história? As mudancas de nome realmente aconteciam, mas geralmente eram feitas pelos proprios imigrantes apos a chegada, como forma de se assimilar a sociedade americana. Era mais facil conseguir emprego se seu nome soasse "americano". Atribuir a mudanca ao governo era uma forma conveniente de preservar o orgulho cultural enquanto se adaptava a nova realidade.
A Ilha das Lagrimas
Ellis Island era frequentemente chamada de "Ilha das Lagrimas" (Island of Tears) por um bom motivo. Para os 2% que eram deportados, a experiencia era devastadora. Familias inteiras podiam ser separadas: se uma crianca fosse diagnosticada com tracoma, toda a familia enfrentava uma escolha impossivel - um dos pais voltaria com a crianca doente enquanto o resto ficava, ou toda a familia seria deportada.
O edificio principal tinha um "Escadaria da Separacao" (Stairs of Separation) no final do processo. Tres corredores levavam a destinos diferentes: um para os que iam para Manhattan, outro para os que pegavam balsas para Nova Jersey, e um terceiro para os que precisavam de mais exames ou seriam detidos. Familias que haviam viajado juntas por semanas no oceano podiam ser separadas ali, sem aviso, sem garantia de reencontro.
Houve mais de 3.000 mortes registradas em Ellis Island ao longo dos anos, incluindo 1.400 no hospital da ilha. Cerca de 350 bebes nasceram na ilha. Pelo menos 3.500 pessoas tentaram suicidio durante o processo de detencao, e estima-se que mais de 100 conseguiram.
Imigrantes Famosos que Passaram por Ellis Island
Muitas das pessoas mais famosas da história americana entraram no pais por Ellis Island, geralmente como criancas pobres e desconhecidas:
- Albert Einstein - O fisico mais famoso do mundo passou por Ellis Island ao imigrar da Alemanha nazista em 1933
- Irving Berlin - Nascido Israel Isidore Beilin na Russia, chegou aos 5 anos e se tornou o compositor de "God Bless America" e "White Christmas"
- Charlie Chaplin - O genio do cinema chegou da Inglaterra em 1912 como um jovem comediante desconhecido
- Bob Hope - Nascido Leslie Townes Hope na Inglaterra, imigrou com 4 anos em 1908
- Bela Lugosi - O ator hungaro que imortalizou Dracula chegou em 1921
- Isaac Asimov - O lendario escritor de ficcao cientifica chegou da Russia com 3 anos em 1923
- Max Factor - O fundador da marca de cosmeticos imigrou da Polonia em 1904
- Frank Capra - O diretor de "A Felicidade Nao Se Compra" chegou da Sicilia com 5 anos em 1903
- Knute Rockne - O lendario tecnico de futebol americano de Notre Dame chegou da Noruega com 5 anos
"Eu era apenas mais um garoto assustado na fila. Ninguem olhou para mim e pensou: 'Ali esta o futuro de Hollywood.' Eu era so mais um imigrante com as roupas surradas e sem um tostao no bolso." - Adaptacao de depoimentos de imigrantes celebres
O Pico e o Declinio
O dia mais movimentado na história de Ellis Island foi 17 de abril de 1907, quando 11.747 imigrantes foram processados em um único dia. O ano de 1907 como um todo viu mais de 1 milhao de imigrantes passarem pela ilha - uma media de quase 3.000 por dia.
Apos a Primeira Guerra Mundial, o Congresso americano aprovou leis restritivas de imigracao que reduziram drasticamente o fluxo. O Immigration Act de 1924 estabeleceu quotas baseadas em nacionalidade, favorecendo imigrantes do norte e oeste da Europa e restringindo severamente a entrada de pessoas do sul e leste europeu, Asia e Africa. Essa lei reduziu a imigracao em mais de 80%.
Com o fluxo reduzido, Ellis Island foi cada vez menos utilizada como centro de processamento e cada vez mais como centro de detencao e deportacao. Durante a Segunda Guerra Mundial, a ilha serviu como prisao para cidadaos de paises inimigos (alemaes, italianos e japoneses suspeitos de espionagem). O centro de imigracao foi oficialmente fechado em 12 de novembro de 1954. O ultimo imigrante processado foi Arne Peterssen, um marinheiro mercante noruegues.
Abandono e Restauracao
Apos o fechamento, Ellis Island foi abandonada. Por quase 30 anos, os edificios foram deixados a merce do tempo. Telhados desabaram, janelas foram quebradas, e a vegetacao invadiu os corredores por onde milhoes haviam passado. Fotografias do periodo mostram cenas surreais: salas de inspecao transformadas em ruinas, com pintura descascando e equipamentos medicos enferrujando.
Em 1965, Ellis Island foi incorporada ao Monumento Nacional da Estatua da Liberdade pelo presidente Lyndon Johnson. Mas a restauracao so comecou de fato em 1984, com uma campanha de arrecadacao liderada pelo empresario Lee Iacocca (ele mesmo filho de imigrantes italianos). A campanha arrecadou mais de 160 milhoes de dolares - na epoca, a maior campanha de preservacao histórica da história americana.
O Museu de Imigracao de Ellis Island foi inaugurado em 10 de setembro de 1990. O edificio principal foi meticulosamente restaurado, com o magnifico Grande Salao (Registry Room) devolvido a sua gloria original, com seu teto abobadado de azulejos Guastavino e os longos bancos de madeira onde milhoes de imigrantes aguardaram seu destino.
Como Pesquisar Seus Ancestrais em Ellis Island
Para milhoes de americanos (e brasileiros de ascendencia europeia), Ellis Island e um portal para a história familiar. A Fundacao Estatua da Liberdade-Ellis Island digitalizou os registros de mais de 65 milhoes de passageiros que chegaram ao Porto de Nova York entre 1820 e 1957, incluindo os 12 milhoes que passaram por Ellis Island.
Esses registros estao disponiveis gratuitamente no site libertyellisfoundation.org. Para pesquisar, voce precisara de:
- O nome do imigrante (e possiveis variacoes ortograficas)
- O ano aproximado de chegada
- O pais de origem
- A idade aproximada na chegada
Os manifestos de passageiros podem conter informacoes valiosas: nome completo, idade, estado civil, profissao, ultimo endereco no pais de origem, nome do parente mais proximo no pais de origem, destino nos EUA, nome do parente ou amigo que os aguardava, quanto dinheiro traziam, e muito mais.
Outro recurso valioso e o American Immigrant Wall of Honor, um muro no exterior do museu com mais de 775.000 nomes de imigrantes gravados, independentemente de terem passado por Ellis Island. Familias podem adicionar nomes de ancestrais mediante uma doacao a fundacao.
Ellis Island Hoje: Visitando o Museu
Hoje, Ellis Island recebe mais de 2 milhoes de visitantes por ano. O museu e acessivel por balsa a partir de Battery Park em Manhattan ou Liberty State Park em Nova Jersey (o mesmo ferry que leva a Estatua da Liberdade).
O acervo do museu inclui objetos pessoais de imigrantes (malas, roupas, documentos, fotografias), exibicoes interativas e o poderoso Ellis Island Oral History Project, que preserva mais de 2.000 entrevistas gravadas com imigrantes que passaram pela ilha.
A ala sul da ilha, que abrigou o hospital de doencas contagiosas, foi aberta ao público em 2014 apos decadas em ruinas. As visitas ao hospital, chamadas de "Hard Hat Tours", mostram os edificios em estado de ruina controlada - uma escolha deliberada para preservar a atmosfera fantasmagorica do abandono.
Uma Curiosidade Geografica
Ellis Island tem uma peculiaridade geografica única: ela pertence a dois estados. A ilha original (o lado norte, onde fica o museu) pertence ao estado de Nova York, mas a area expandida por aterro (o lado sul, incluindo o hospital) pertence a Nova Jersey. Uma decisao da Suprema Corte em 1998 determinou essa divisao, encerrando uma disputa territorial que durava mais de 200 anos.
O Legado de Ellis Island
O legado de Ellis Island vai muito alem de seus edificios e registros. A ilha representa a promessa fundamental da America como terra de oportunidade. Os 12 milhoes que passaram por ali transformaram os Estados Unidos - seus descendentes incluem presidentes, astronautas, ganhadores do Nobel, atletas olimpicos, artistas, cientistas e incontaveis cidadaos comuns que construiram o pais.
Estima-se que hoje, mais de 100 milhoes de americanos - cerca de um terco da populacao - podem rastrear sua ascendencia ate um imigrante que passou por Ellis Island. Em um pais que frequentemente debate sobre imigracao, Ellis Island permanece como um lembrete poderoso de que quase todos os americanos sao, em ultima analise, descendentes de imigrantes que um dia foram "os outros".
Para os brasileiros, a história de Ellis Island tem um eco especial. O Brasil tambem e uma nacao construida por imigrantes - italianos, portugueses, japoneses, alemaes, libaneses e tantos outros. Muitas das mesmas familias que enviaram membros para os Estados Unidos via Ellis Island tambem mandaram parentes para Santos, Rio de Janeiro e outras cidades brasileiras. A história da imigracao, afinal, e uma história global de busca por uma vida melhor.
"Ellis Island nao e apenas um museu sobre o passado. E um espelho que reflete o presente - e um lembrete de que a história da imigracao e, na verdade, a história de toda a humanidade em movimento." - Adaptacao de reflexao sobre imigracao
